CHƯƠNG 5

TRANG TRẠI

Ông Shareef quay lại hét lớn: “Lại đây, Rambler!” Một lúc sau, chiếc xe tải tự hành lăn bánh khỏi nhà xe. Nó tấp vào chỗ người đàn ông và rô-bốt, cửa mở toang, cả hai cùng leo lên.

Rambler có vô-lăng, nhưng ông Shareef ngồi tựa lưng, để xe tự lái. Họ đi qua lối sau nhà, qua sân, qua những hàng cây và rào chắn. Đột nhiên, họ lọt thỏm giữa những tòa nhà nông trại. Chúng đủ mọi kích cỡ, hình dáng, đều tường trắng mái xám, đứng san sát đến mức khó phân biệt ranh giới. Có tòa vấy bùn đất. Có tòa thủng lỗ, ván gỗ lỏng lẻo. Không gian đặc mùi cỏ và phân chuồng.

Ông Shareef chỉ cho Roz từng tòa nhà. Có chuồng bò sữa khổng lồ, phòng vắt sữa, xưởng cơ khí, nhà kho máy móc. Những nhà kho nhỏ hơn nằm rải rác khắp nơi.

Rambler lái khỏi cụm nhà, xuống sườn đồi bên kia, hướng tới vùng đất canh tác rộng lớn. Một hàng rào bao quanh đoạn đường này, phía sau là đồng cỏ xanh mướt, nhấp nhô, rợp bóng vài cây cao, nơi đàn bò đang gặm cỏ. Chúng ngoe nguẩy đuôi, thong thả nhai lại và nhìn theo chiếc xe. Một con cất tiếng “Mooo-ooo” kéo dài.

“Đây là trang trại bò sữa,” ông Shareef nói, “nên những con bò này là nữ hoàng ở đây. Cả thế giới của cô giờ sẽ xoay quanh chúng. Hiểu không?”

“Tôi hiểu,” Roz đáp khi đang chăm chú nhìn một chú bê con cũng đang nhìn mình trân trân.

Họ lái xe qua đàn bò, qua những vạt hoa dại, qua cái ao tĩnh lặng, qua lũ chim, chuột đồng và ong bắp cày. Lối đi xuyên qua một rặng cây, mở ra những cánh đồng bằng phẳng, vuông vức, phủ kín mầm xanh rực rỡ.

Trang trại Đỉnh Đồi tràn đầy sức sống, nhưng đã qua thời hoàng kim. Những mảng cỏ dại và đất trọc đang lan rộng. Máy móc hư hỏng cùng phế liệu nằm rải rác. Bụi rậm rậm rạp đang lấn dần từ rìa trang trại.

Họ lái ra tận những cánh đồng xa nhất, tới vòng xuyến nhỏ cuối đường. Rambler tắt máy, người đàn ông và rô-bốt lặng im ngắm nhìn cảnh sắc thôn quê.

Phía xa, nơi đường chân trời, một đoàn tàu lặng lẽ trượt trên đường ray rồi mất hút về hướng bắc. Không gian rơi vào tĩnh mịch.

“Trang trại này cần được giúp đỡ,” cuối cùng ông Shareef lên tiếng. “Nó đã thuộc về gia đình tôi qua nhiều thế hệ, tôi không muốn đánh mất nó. Nhưng tôi chẳng thể làm lụng được nữa với cái chân đau này. Đó là lý do cô có mặt ở đây. Người ta bảo rô-bốt ROZZUM có thể học mọi loại việc. Và cô sẽ phải gánh vác gần như mọi công việc tại trang trại này.”

“Tôi hiểu,” Roz nói. “Chúng tôi dùng máy móc tự động lâu rồi,” ông Shareef tiếp tục, “nhưng chẳng cần đến rô-bốt cho tới khi vợ tôi qua đời.”

Những lời cuối lơ lửng trong không trung. Sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng sấm rền xa xăm. Cơn bão đang tới. Mùa lốc xoáy còn vài tháng nữa mới đến, nhưng ở vùng này, bất kỳ cơn bão nào cũng có thể trở nên đáng sợ.

“Về nhà thôi,” ông Shareef bảo. Rambler nổ máy, quay lại con đường dài. Khi họ về tới cụm nhà, mưa đã trút xuống nặng hạt, đàn bò đã được lùa vào chuồng.

“Cái này cho cô,” ông Shareef đưa cho Roz một chiếc máy tính riêng. “Nó điều khiển thiết bị trang trại và chứa mọi thông tin cô cần. Cô biết dùng máy tính chứ?”

“Vâng, tôi biết.” Roz chưa từng dùng máy tính, nhưng cô hiểu cách vận hành theo bản năng. Rõ ràng, rô-bốt được thiết kế để tương thích với công nghệ.

“Tối nay hãy nghiên cứu đi, sáng mai bắt đầu làm việc,” ông Shareef nói. “Cô có thể ở trong nhà kho máy móc cùng các thiết bị khác.”

“Có lẽ tôi nên ở trong chuồng cùng đàn bò,” Roz đề nghị. “Cả thế giới của tôi giờ xoay quanh chúng mà.”

Người đàn ông mỉm cười: “Tôi thích cách cô suy nghĩ đấy, Roz.”