CHƯƠNG 61

NGƯỜI DẪN LỐI

Một cơn mưa phùn nhẹ đang rơi trên những người lữ hành. Mặc dù thực tế là họ không hề di chuyển vào thời điểm đó. Họ đang đứng yên và nhìn chằm chằm lên một ngọn núi đá dốc đứng. Cô robot có rất nhiều kinh nghiệm leo núi đá, nhưng chỉ cần một cú ngã tồi tệ ở nơi này, cô có thể bị mắc kẹt mãi mãi. Vì vậy, Roz cẩn thận dò bước đi lên sườn dốc trơn trượt, trong khi Brightbill vỗ cánh bay lượn bên cạnh cô.

Họ chưa đi được bao xa thì có tiếng móng guốc lách cách trên đá, và rồi một sinh vật có sừng lao ra từ màn sương và đâm sầm vào cô robot.

XOẢNG! — Roz văng ngược ra sau. XOẢNG! — Roz đập mạnh xuống đất.

Đứng trên những mỏm đá phía trên cô robot là một con cừu sừng lớn hoang dã. Nó có một cặp sừng lớn, uốn cong và một cái nhìn điên dại trong đôi mắt. Brightbill bay đến bên cạnh mẹ, sẵn sàng bảo vệ cô. “Tránh xa mẹ tôi ra!” chú rít lên, xòe rộng đôi cánh của mình.

Nhưng thay vì lao tới, con cừu đực lại cúi đầu và bắt đầu khóc. “Ôi, tôi vô cùng xin lỗi!” nó khóc lóc thảm thiết. “Tôi không muốn làm tổn thương bất cứ ai. Đôi khi tôi chỉ mất tự chủ và đập phá mọi thứ. Tôi cảm thấy thật tồi tệ, thực sự đấy!”

Roz phủi sạch bụi đất trên người. “Tôi tin đó là bản năng của anh,” cô nói. “Tất cả chúng ta đều có bản năng — chúng có thể rất mạnh mẽ. Tôi chỉ hy vọng bản năng của anh sẽ không kết thúc bằng việc làm tôi vỡ nát.”

“Đừng lo lắng,” con cừu đực khụt khịt. “Tôi sẽ cố gắng không để bản năng của mình làm hỏng chị.”

“Tôi trân trọng điều đó,” cô robot nói. “Tên tôi là Thud,” con cừu đực nói. “Hai mẹ con chị đang hướng đi đâu vậy?” “Chúng tôi đang cố gắng tìm đường ra khỏi những dãy núi này,” Roz nói. “Nhưng chúng dường như không bao giờ kết thúc.”

“Hai mẹ con chị sắp ra đến nơi rồi!” Thud nói. “Để tôi chỉ đường cho — đó là điều ít nhất tôi có thể làm sau khi đã đâm sầm vào chị.”

Con cừu sừng lớn tung tăng đi trước và dẫn những người bạn của chúng ta đến một lối mòn hẹp uốn lượn lên sườn núi đá. Roz cố gắng theo sát, nhưng Thud sinh ra là để leo núi. Chú dễ dàng leo lên những sườn dốc đứng và biến mất vào màn sương mù. Một phút sau, giọng nói thân thiện của chú vọng ra: “Đối với một sinh vật không có móng guốc, chị leo núi không tệ đâu!” Và chú đang ở đó, nhìn xuống từ một gờ đá trên vách núi.

Lối mòn dẫn vào một đồng cỏ đầy sương mù, nơi cả một đàn cừu hoang đang gặm cỏ. Chúng gợi cho Roz nhớ đến những con bò đang gặm cỏ trên đồng cỏ, và cô tự hỏi Trang trại Đỉnh Đồi đang thế nào khi không có cô.

Thud tung tăng đi xuyên qua đàn cừu. “Đây là những người bạn mới của tôi,” chú tuyên bố mà không dừng lại. “Họ bị lạc, vì vậy tôi đang dẫn họ ra khỏi những dãy núi.” Những con cừu đồng loạt ngẩng đầu lên. Thud có thói quen kết bạn với những kẻ kỳ quặc, nhưng hai người này chắc chắn là kỳ quặc nhất. Cả đàn nhìn theo con cừu đực, cô robot và chú ngỗng tiếp tục leo lên núi và biến mất vào màn sương mù.

Họ càng leo cao hơn, vượt lên trên giới hạn của rừng, đến nơi chỉ còn đá và những bụi cây thấp cùng những dòng suối núi róc rách. Thỉnh thoảng họ bắt gặp một con đường đất hoặc một con đường mòn đi bộ, và con cừu đực thản nhiên chạy qua, trong khi những người bạn của chúng ta thận trọng lẻn qua.

Tại một thời điểm, con cừu đực lại hiện lên cái nhìn điên dại trong đôi mắt. Cặp sừng của chú lao về phía cô robot và cô đã kịp nhảy ra khỏi đường đi của chú vừa đúng lúc. Sau đó, Thud lại khóc và xin lỗi vì bản năng của mình, Roz đã tha thứ cho chú, và cả nhóm tiếp tục lên đường.

Cuối cùng, họ đã leo ra khỏi màn sương mù và lên đến một sống núi. Phía trên, bầu trời trong vắt. Phía dưới, một tấm chăn mây bồng bềnh trải ra theo mọi hướng. Mặt trời đang lặn, và những đám mây ở phía tây rực cháy một màu hồng. Roz nghĩ đến đỉnh núi trên hòn đảo của mình. Giá như cô có thể được ngắm nhìn hoàng hôn từ đỉnh núi đó thay vì đỉnh núi này. Nhưng họ vẫn còn một quãng đường rất, rất dài phía trước.

Thud chỉ cho những người bạn của chúng ta một con đường cuối cùng. “Lối này sẽ đưa hai mẹ con xuống núi và đi qua vùng chân đồi,” chú nói, mỉm cười.

Bất ngờ, con cừu đực lại lộ ra cái nhìn điên dại trong đôi mắt, và cô robot đã chuẩn bị tư thế để nhảy. Nhưng lần này Thud đã tự trấn tĩnh lại. Chú nói lời tạm biệt với những người lữ hành, rồi chú tung tăng rời đi.