CHƯƠNG 62

CUỘC QUYẾT ĐẤU

Bình minh ở vùng chân đồi, và sương mù xám dày đặc ở khắp mọi nơi. Với tầm nhìn kém như vậy, những người lữ hành phải dựa vào các giác quan khác của mình. Họ ngửi thấy mùi không khí mặn chát. Họ cảm nhận được lớp đất cát. Họ nghe thấy tiếng mòng biển kêu thét và tiếng sóng vỗ. Và rồi họ nghe thấy một âm thanh dài và trầm của còi tàu. Hmmmmmmm. Ở đâu đó phía xa, ẩn sau màn sương mù, chính là đại dương.

Như để trả lời con tàu, một âm thanh dài và trầm khác vang lên. Nhưng đó không phải là tiếng còi, mà là một tiếng hú. Một con sói đang theo sát những người bạn của chúng ta. Brightbill vỗ cánh và kêu lên: “Mẹ ơi, chạy đi!” Roz chạy xuống dốc, tiến sâu hơn vào bóng tối mịt mù. Đôi chân cô nện xuống nền đất cát, để lại đằng sau một vệt những dấu chân. Không có thời gian để che giấu dấu vết của mình, nên cô cứ tiếp tục chạy. Những hình hài mờ ảo hiện ra rồi lại biến mất trong màn sương mù, và đôi mắt cô đảo quanh để xem đó là những tảng đá, bụi cây hay là lũ sói. Nhưng lẽ ra cô robot phải quan sát kỹ nơi mình đang đi. Cô bị trượt chân và ngã mạnh xuống cát, và trước khi cô kịp đứng dậy, Shadow đã chồm lên người cô.

Con sói rất nặng và khỏe. Nó ghì chặt Roz xuống đất và ngoạm hàm răng của mình vào đai dụng cụ của cô. Cuối cùng, nó đã bắt được con mồi của mình! Một cách đầy hung bạo và điên cuồng, nó quăng quật cô robot từ bên này sang bên kia. Roz cố gắng vùng vẫy để thoát ra, nhưng cú ngoạm của Shadow rất chặt. Chỉ còn một điều duy nhất có thể làm. Cô thò tay xuống bên cạnh bộ hàm đang gầm gừ của con sói và lần mò cái khóa, và bất ngờ cô được tự do. Shadow loạng choạng lùi lại, chiếc đai lủng lẳng trong miệng nó, khi Roz nện bước chạy đi.

Brightbill vẫn luôn bay lượn trên cao suốt thời gian đó và giờ đây chú kêu lên những lời cảnh báo tuyệt vọng cho mẹ mình.

“Cẩn thận với những tảng đá kia!” “Shadow đang đuổi kịp mẹ đấy!” “Phía trước có những ngôi nhà!”

Roz lao qua một dãy hàng rào và tiến vào con phố chính của một ngôi làng ven biển. Trời vẫn còn sớm, sương mù vẫn dày đặc, và Roz đã đi qua được nửa ngôi làng trước khi có ai đó nhìn thấy cô. Một người đàn ông vừa rời nhà để đi dạo buổi sáng thì cô robot và con sói lao nhanh qua đường phố. Người đàn ông quyết định rằng chuyến đi dạo của mình có thể đợi, và ông vội vàng quay trở lại vào trong nhà.

Shadow vồ lấy gót chân Roz, nhưng cô robot đã nhảy tránh đi. Cô bay vút qua một ngôi nhà và đáp xuống phía bên kia. Con sói lao nhanh qua sân, chỉ để thấy cô lại bật nhảy đi một lần nữa.

Lần này Roz đáp xuống vùng nước nông. Những con sóng nhẹ nhàng vỗ vào mắt cá chân cô. Cô robot lùi dần xuống biển, cho đến khi nước ngập ngang thắt lưng thì cô tự động dừng lại. Bản Năng Sinh Tồn của cô không cho phép cô đi xa hơn nữa. “Không còn nơi nào để chạy nữa đâu,” Shadow gầm gừ khi nó rình rập tiến lên bãi biển. “Hoặc là chiến đấu, hoặc là bơi đi.”

Roz bị mắc kẹt. Cơ thể cô chao đảo về phía trước và phía sau khi bộ não máy tính của cô vật lộn để tìm ra một lối thoát. Và rồi Brightbill đã đến để giải cứu cô.

“Lối này, mẹ ơi!” Roz không hề do dự. Cô phóng mình lên từ vùng nước cạn, hướng về phía giọng nói của con trai mình. Nước muối tuôn xối xả khỏi cơ thể khi cô lướt đi trong không trung. Sau đó, đôi chân cô nện xuống cát bên cạnh Brightbill, người đang đậu trên một chiếc thuyền chèo cũ.

Đến lúc Shadow đến nơi, những người bạn của chúng ta đang chèo thuyền rời xa bờ biển. Khuôn mặt của con sói vặn vẹo vì giận dữ, và nó hú lên từ mép nước. “Cô đã biến ta thành một kẻ ngốc, Roz! Đàn của ta và bạn đời của ta đã bỏ rơi ta! Giờ ta chỉ là một con sói cô độc vô dụng! Tất cả là tại cô!”

Roz cảm thấy có lỗi với Shadow. Cô chưa bao giờ muốn bất kỳ điều gì trong số này xảy ra. Nhưng cô cũng có những rắc rối của riêng mình. Nỗi sợ hãi lớn nhất của cô robot là vùng nước sâu, và giờ cô đang chèo lái qua những con sóng để ra ngoài khơi xa.